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李遐玉目光流转，迎了上去：“十娘姊姊和十二郎怎么也随着一同来了？这回若是教都督知晓，可不会将这笔账算在我身上了罢？”说着，她含笑睇向慕容若：“有了姊夫倒是不错，许多事都能借着姊夫的名头去做了。”

李丹薇翻身下马，因头脸都被裹住，只露出一双美目，声音听来也有几分不真切：“你不必担心，这回我们已经得了祖父允许，这才跟着阿若来了。我许久不曾外出，想趁着这次机会去漠北走一遭。至于十二郎，成日拘在家中也少了些胆气与见识，合该多跟随着你们到处走一走才好。”

阿若？不过是短短一段时日，便已经这般亲近了？李遐玉难掩顽笑之意，但众目睽睽之下，两人也不好互相戏弄，于是正色道：“如今天候日渐严寒，并非出行的好时机。不过既然十娘姊姊意欲同行，我自是没有阻拦的道理。姊夫带的人手足够，专门拨些部曲看顾阿姊与十二郎便是。”经历过剿杀马贼之事后，李丹薇已经绝非那等需要照顾保护的小娘子。但到底姊弟俩比起他人仍然弱了几分，格外注意些也是应当的。

慕容若行了个叉手礼，笑道：“只可惜谢三郎不在，我还想好生谢他一谢。”他话中意味深长，应当是知道了李都督先前乱点鸳鸯谱之事。若非谢琰心念不动，李丹薇又断然拒绝，恐怕他便很难娶得佳人归了。

“姊夫只想着谢阿兄，就没想过谢我这个媒人？”李遐玉回道，“此外，我写与姊夫的信中所提到的事，如今办得如何了？若此事不能成，你们迎亲那日，我可不会手下留情。”她所说的，自然是帮李丹薇请封县主之事。有了县主的封号，又嫁入吐谷浑王室，日后也无人敢轻易欺辱。

闻言，慕容若神情中亦带着几分郑重：“此事我有分寸，元娘尽管放心。十娘嫁了我之后，我必不会让她受委屈。此次都督给了这般好的机会，我也一定会紧紧抓住，效仿契苾可汗，日后在圣人面前挣得一席之地。”李遐玉满意地颔首，李丹薇却是双颊有些发热，低声提醒道：“歇息片刻之后，便启程罢。我与十二郎都能跟得上，你们尽管放心。”

既然有心伏击薛延陀的聘礼，自然不能在大唐疆域中行事。漠北又是铁勒诸部固守之地，很难无声无息地将一千余人带进去伏击，而后巧妙地脱身而出。故而，也只能选择气候不定的大漠之内。

因有谢琰绘制的舆图，李遐玉与慕容若很快便确定了几个合适的伏击地点，而后悄悄沿着贺兰山的山麓一路向北而去。河间府戍卫的府兵早早地便得到了消息，不但装作没有瞧见这大批人马，还很细心地给他们清扫了马蹄印等痕迹。

薛延陀人准备的聘礼中有大量活生生的牛羊马匹，行路的速度自然不快。其求亲使已经在长安和灵州之间来回了一趟，小可汗突利失护送的聘礼却不过刚抵达大漠北端而已。眼下已是入冬的时节，漠北的草原早已经枯黄，铁勒部族不得不迁徙去水草更为丰美之地。一路上，许多牲畜便因草料不足而病死、饿死，足足折损了一成。即将要越过的，更是缺水少粮草的大漠，还能保住多少牲畜？

一心想着争功的突利失这才发现，要将数万头牲畜长途跋涉送到灵州，实在是太艰难了。越过大漠之后，这些牲畜能剩下五六成，应该就已经算是很不错了。虽说这皆是因夷男可汗担忧横生枝节，力求尽快将新兴公主娶回的缘故，但送聘礼的是他，这些过错也少不得必须他来担着。当然，受训斥都是小事，突利失并不在意口舌上的得失。令他忐忑不安的是大唐天子的态度——即便是再“仁慈”的君主，亦不可能一而再再而三地容忍下去罢。

满腹心事的突利失并没有发觉，自从进入大漠之后，便有千余人分作数十个斥候小队，紧紧地盯住了他们。薛延陀的聘礼虽然丰厚，但护送聘礼者足足有四五百骑士。有如此众多的铁勒精兵护送，大漠之中的马贼也绝不可能壮着胆子前来劫掠。故而，数日过去，薛延陀人都已经渐渐放松了警惕。此时此刻，他们担心的并不是劫掠，而是如何尽量保住每一头活着的牲畜。

然而，即便是将给人吃的粮草全都让给牲畜，即便是小心翼翼绕来绕去走绿洲最多的路线，仍然保不住这些疲惫而又饥饿的牲畜。每天都有牛羊死去，马的耐性更强一些，却也都病恹恹的。想到聘礼严重不足所带来的一系列后果，突利失几乎要绝望了。

☆、和亲事绝

狂风卷起漫天沙土，如无数细小的利刃一般袭向越过戈壁荒漠的行人。呼啸的风声几乎遮蔽了所有声响，亦将数万头牛羊的哀鸣淹没在其中。然而可怕的并不仅仅只是这沙暴，还有紧接着降临的剧烈暴风雪。转眼之间，天地便一片茫茫，什么也看不见、什么也听不着，仿佛脱离了尘世。

戈壁某个被石块围起的角落中，数百人正匍匐在数尺深坑之内，躲避这突如其来的狂沙暴雪。刺骨的寒意自几乎被吹飞的帐毡外传来，似乎下一刻就要将所有人都冻僵，他们只能紧紧地挤在一处以体温取暖。李遐玉依偎在李丹薇身边，两人互相揉着四肢活络筋血，旁边则簇拥着同样互帮互助的女兵们。她们外围不远处，慕容若正认认真真仔细照料着李丹莘。

“这大漠的气候实在太过诡异。”好半晌才缓过劲来，李遐玉从怀中取出一小壶烈酒，饮了几口取暖，再递给李丹薇，“这两年出入大漠无数回，都没遇见过如此剧烈的暴雪。”说到此，她愁色尽消，忽地一笑：“看来，也是天命不佑薛延陀人。不需咱们出手，他们也会自取灭亡。”数十万头畜生，凭着几百骑士与上千奴隶又能护住多少？待这回暴雪结束之后，恐怕到处都是冻毙的牛羊马匹罢。薛延陀人不愿以金银财物作为聘礼，一心掠夺铁勒诸部的牛羊充数，最终却是自作自受。

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